Сущность этой ошибки в том, что в ходе доказательства умышленно или неумышленно меняют смысл доказываемого тезиса. В результате доказательство относится к одному утверждению, а кажется, что оно относится к другому. Хитрые спорщики иногда используют подмену тезиса сознательно, как полемический прием в ходе доказательства своего тезиса, или же опровержения чужого.

Именно такую «уловку» применили члены синедриона, пытаясь выдвинуть какое-либо обвинительное заключение против Иисуса: «И сказали все: итак, Ты Сын Божий? Он отвечал им: вы говорите, что Я. Они же сказали: какое еще нужно нам свидетельство? ибо мы сами слышали из уст Его» (От Луки 22:70,71).

От повторения этой же ошибки вслед за «братиями» предостерегает своих читателей евангелист Иоанн: «Иисус говорит ему: если Я хочу, чтобы он пребыл, пока приду, что тебе до того? ты иди за Мною. И пронеслось это слово между братиями, что ученик тот не умрет. Но Иисус не сказал ему, что не умрет, но: если Я хочу, чтобы он пребыл, пока приду, что тебе до того?» (От Иоанна 21:22,23).

Крайним проявлением подмены тезиса является так называемая «утрата тезиса», когда в ходе рассуждения человек вообще «забывает» о своем первоначальном тезисе и вместо него предлагает для доказательства или опровержения другой, доказать или опровергнуть который значительно проще. В случае удачи человек при этом добивается впечатления победы в споре, незаметно поменяв сущность самого спора.

Интересен пример, как к этой уловке прибегает апостол Павел, когда понимает, что членам Синедриона нет дела до провозглашаемой им истины – они защищают исключительно собственные политические интересы: «Узнав же Павел, что тут одна часть саддукеев, а другая фарисеев, возгласил в синедрионе: мужи братия! я фарисей, сын фарисея; за чаяние воскресения мертвых меня судят. Когда же он сказал это, произошла распря между фарисеями и саддукеями, и собрание разделилось. Ибо саддукеи говорят, что нет воскресения, ни Ангела, ни духа; а фарисеи признают и то и другое» (Деяния 23:6-8).

Рассказывают о пасторе, который, проповедуя на текст «Вспомни, откуда ты ниспал, и покайся, и твори прежние дела» (Откровение 2:5), подменил тезис на «Будьте благоразумны и бодрствуйте в молитвах» (1 Петра 4:7). Раньше, мол, ты не спал, а бодрствовал в молитвах, теперь же спишь и не молишься, потому – покайся! Так что даже фонетическое сходство может оказаться основанием для подобной ошибки!

Нередко подмена тезиса маскируется какими-либо другими логическими ошибками. Например, ярый пропагандист атеизма Ричард Докинз заявляет для этого, что христиане – тоже суть атеисты, лишь в несколько меньшей степени. «Ведь вы же тоже, как и я, не верите в… (далее следует нарочито длинный перечень – от общеизвестных представителей античного пантеона и экзотических племенных божеств до неизменно вспоминаемого Летающего Макаронного Монстра («Тухлая селедка»)), – спрашивает он – а я лишь добавил к их числу еще одного» (Размывание граней). Не замечающие подвоха оппоненты-теисты тут же бросаются доказывать отличие своих убеждений от веры в перечисленные существа. Но суть-то дискуссии не в том, какое понимание трансцендентной сущности Бога более обосновано, а в том, существует ли Бог вообще? Ведь, если Его нет, любые рассуждения о том, как именно Его нет бессмысленны.