1852–1908
Нобелевская премия по физике в 1903 г. была присуждена за открытия в сфере радиоактивности сразу трём французским учёным. Первыми двумя были супруги Пьер и Мария Кюри. А третьим – герой нашей новой истории – Антуан Анри Беккерель. Его вклад был выражен коротко и ясно: «В знак признания его выдающихся заслуг, выразившихся в открытии самопроизвольной радиоактивности». Беккерель также занимался исследованиями электричества, магнетизма, оптики, фотохимии, метеорологии, фосфоресценции.
Антуан Анри Беккерель родился 15 декабря 1852 г. в Париже. Его семья дала человечеству четыре поколения учёных. Так, отец Антуана Анри, Александр Эдмон, и его дед, Антуан Сезар, были известными учёными, профессорами физики в Музее естественной истории в Париже и членами Французской академии наук. Вполне закономерно, что старшие поколения Беккерелей оказали сильнейшее влияние на Антуана Анри. Поскольку в их доме была настоящая физическая лаборатория, Беккерель-младший часто появлялся там, с восхищением и интересов наблюдая за экспериментами отца. Далее Антуан Анри движется по проторённой старшими тропе, получив сначала среднее образование в лицее Людовика Великого, а затем, возрасте 20 лет, став студентом Политехнической школы в Париже. Как и другие учёные, он старается выбрать такой образовательный маршрут, который максимально соответствовал бы его способностям и стремлениям. Поэтому после двух лет обучения в Политехнической школе Беккерель переводится в Высшую школу мостов и дорог. Сначала он как студент изучает инженерное дело, а впоследствии – преподаёт и занимается самостоятельными исследованиями.
В 22 года Антуан Анри женится на Люси-Зоэ-Мари Жамен, дочери профессора физики. Их счастью не суждено было длиться долго: четыре года спустя Люси умирает во время родов, подарив Антуану их единственного сына Жана. Забегая вперёд, скажем, что Жан благополучно вырастет и станет физиком, а вдовец Беккерель через 12 лет после рождения сына женится вторично. Со своей второй супругой, Луизой-Дезире Лорье, он будет вместе до конца своей жизни.
В 1875 г. Беккерель занялся своим первым научным исследованием, изучая воздействие магнетизма на линейно-поляризованный свет. Через два года, после смерти деда, он становится ассистентом в Музее естественной истории, где продолжает работать под руководством отца. Два Беккереля, старший и младший, проводят совместные эксперименты по измерению температуры магмы. Итогом этой работы станет цикл статей о температуре Земли, написанных Беккерелем-сыном. Затем 36-летний Антуан Анри защищает в Сорбонне свою докторскую диссертацию. А год спустя его избирают секретарём физического отделения Французской Академии наук. Казалось бы, достигнув столь многих высот, можно было бы остановиться и спокойно почивать на лаврах, но Беккерель не останавливается: в 1894 г. он становится главным инженером в Управлении мостов и дорог, а через год возглавляет кафедру физики в Политехнической школе.
20 января 1896 г. Беккерель услышал об открытии Вильгельмом Рентгеном излучения, обладающего большой энергией и проникающей способностью. Сегодня это излучение известно как рентгеновское. Беккереля заинтересовал тот факт, что рентгеновскому излучению сопутствовала люминесценция, изучением которой он занимался прежде. Беккерель выдвинул гипотезу о взаимосвязи люминесценции и рентгеновских лучей. Он задумался о возможности получить рентгеновские лучи с помощью люминесценции, активированной светом, а не катодными лучами (как это было в опыте Рентгена). Для эксперимента он выбрал несколько фосфоресцирующих веществ из своей лаборатории. Одним из таких материалов была соль урана (сульфат уранил-калия), которую учёный клал на блюдце, выставлял на солнечный свет для «подзарядки», а затем ставил на завёрнутые в светонепроницаемую чёрную бумагу фотопластинки. В результате, после проявления на фотопластинках можно было увидеть отчётливые контуры кристаллов соли. Складывалось впечатление, что возникшая под действием солнечного света фосфоресценция соли урана произвела рентгеновское излучение, зафиксированное с помощью фотопластинки.
В конце февраля 1896 г. Беккерель решил проверить силу проникающей способности рентгеновского излучения, положив под блюдце медный крестик. Однако проведению нового эксперимента помешала пасмурная погода. С огорчением учёный спрятал фотопластинки и блюдце с солью урана в ящик своего шкафа на некоторое время, до наступления солнечных дней. А 1 марта 1896 г., так и не дождавшись прояснения на небе, Беккерель решил проявить фотопластинки. Зачем? А кто его знает, так, на всякий случай… То, что он увидел, перехватило дыхание: на проявленных пластинках был отчётливо виден крестик. Это означало, что рентгеновское излучение соли урана никак не зависит от солнечного света и вызываемой им фосфоресценции. Загадочную природу этого явления будут изучать многие физики, в числе которых – ученица Беккереля, дважды лауреат Нобелевской премии, Мария Кюри, которая назовёт его термином «радиоактивность».
Спустя 7 лет после своего исторического открытия Антуан Анри Беккерель получит за него Нобелевскую премию по физике, разделив её с коллегами – Пьером и Марией Кюри. Получение высокой награды не принесло учёному «звёздной болезни» и он продолжал заниматься наукой и преподаванием. За многочисленные научные открытия Беккерель был избран членом Французского физического общества, американской Национальной академии наук, Берлинской королевской академии наук, Итальянской национальной академии наук и Лондонского королевского общества.
Антуан Анри Беккерель умер 25 августа 1908 г. в Ле-Круазик (Бретань) во время поездки с женой в её родовое поместье. В его честь были названы единица радиоактивности в системе единиц СИ – беккерель (Bq), кратеры на Луне и на Марсе. Но главным нравственным итогом жизни великого учёного стало открытие, о котором он сам сказал так: «Именно мои работы привели меня к Богу, к вере».