1745–1827
Трудно представить себе современную цивилизацию без такой «мелочи», как батарейка (для гурманов терминологии – «гальванический элемент») или аккумулятор. Они могут быть разной формы и размера, произведённые разными фирмами – от «SONY» до «Duracell», но без них не обходятся привычные фонарики и часы, телефоны и фотоаппараты, плееры и ноутбуки. Их регулярное использование и повсеместное распространение создают ощущение того, что батарейки – такая же часть реальности, как, скажем, минеральная вода или солнечный свет. Однако «рождение» первой батарейки произошло (по историческим меркам) сравнительно недавно – около 200 лет назад. И о том, благодаря кому произошло это знаменательное событие, скромно напоминает латинская буква V, которая украшает большинство из них.
Алессандро Джузеппе Антонио Анастасио Джероламо Умберто Вольта родился 18 февраля 1745 г. в древнем городе Комо, расположенном на севере Италии. Он был четвертым ребёнком католического священника Филиппо Вольты и его негласной супруги, графской дочери Маддалены. Воспитанием сына родители заниматься не спешили: сперва он почти на три года попадает на попечение к кормилице, нанятой ухаживать за новорождённым, а затем, спустя семь лет, когда умер его отец, оказывается в доме дяди Александра, соборного каноника (священника епархиального кафедрального собора). Говорят, что первые слова он произнёс лишь в четыре года, а полноценно заговорил только к семи. В остальном он похож на обычного мальчишку – весёлый, бойкий и добродушный.
В доме дяди племянника ждала серьёзная образовательная программа. Практически всё, что священник знал сам, он постарался (и не без успеха) передать юному Вольте. Историю и арифметику, искусство и латынь будущий учёный усваивает быстро и без чрезмерных усилий. Дядя не скупится и щедро снабжает своего ученика книгами, которые тот старательно штудирует. Помимо теоретических знаний, Алессандро учится работать руками: уже в детские годы он овладевает искусством изготовления термометров и барометров, переняв его у мужа своей кормилицы, которого он периодически навещает. Более того, его любознательность и самостоятельность (важные качества для будущего экспериментатора) толкают молодого человека на собственные исследования. Одно из них чуть было не стало фатальным: стремясь разгадать тайну специфического блеска воды в одном из близлежащих источников, Алессандро упал в воду и захлебнулся. На помощь утопавшему пришёл крестьянин, к счастью оказавшийся в это время поблизости, и Вольту спасли.
В 12 лет Вольта отправляется в класс философии коллегии ордена иезуитов в родном Комо, где проведёт 4 года. Здесь проявятся его способности в риторике и интерес к естественным наукам. Год спустя после поступления в коллегию он был впечатлён вновь появившейся на небе кометой Галлея. Теперь он увлечён трудами Исаака Ньютона по механике и Бенджамина Франклина по электричеству. Чтение книг не проходит даром: в 1768 г. двадцатитрёхлетний Вольта установил первый в истории Комо громоотвод, а год спустя публикует статью о «лейденской банке» (простейшем конденсаторе).
С 29 лет Вольта начинает карьеру преподавателя. Сначала он преподаёт физику в Королевской школе Комо, затем становится профессором физики в университете Павии (одного из лучших в тогдашней Италии), а после – деканом философского факультета в Падуе. Хотя не все учёные были к тому же талантливыми лекторами, Вольте удавалось совмещать собственные исследования и успешное преподавание. Студенты на его лекции собирались со всей Италии и даже из других европейских стран.
Узнав из работ Бенджамина Франклина о «пламенеющем воздухе», Вольта ищет его в Италии. В результате, в ноябре 1776 г., плавая на лодке по озеру Маджоре, он обнаруживает газ, поднимающийся со дна водоёма. Таинственный газ оказался метаном. Учёный замечает, что метан хорошо горит. Вскоре Вольта демонстрирует газовые горелки и воспламенение метана с помощью электрической искры.
Женился Вольта относительно поздно – в 49 лет. Его возлюбленной стала аристократка Тереза Перегрини. Вместе с ней они родили и воспитали трёх сыновей – Джиованни, Фламинио и Занино.
Наиболее знаменательное, с научной точки зрения, событие в жизни Вольты произошло в 1800 г. Сегодня этот год считают началом эпохи гальванических элементов или, если угодно, эпохи батареек. Всё началось с того, что учёный поместил в банку с кислотой две металлические пластины – цинковую и медную. Соединив их проволокой, он заметил, что вблизи медной пластины образуются пузырьки газа, а цинковая пластина – растворяется. Более того, оказалось, что по проволоке протекает электрический ток. Для усиления эффекта и для большего удобства Вольта собирает следующую конструкцию: медные и цинковые кольца (всего 20 пар), разделённые смоченными солёной водой или раствором кислоты прослойками сукна или бумаги, соединяются в вертикальный цилиндр высотой около полуметра. Полученное устройство вошло в историю как «Вольтов столб» – первый химический источник электрического тока. Не случайно единица измерения напряжения, введённая в 1861 г. комитетом электрических эталонов под началом Уильяма Томсона, была названа «вольт».
Изобретение «вольтова столба» ознаменовало собой начало эпохи электричества и принесло самому Вольте массу почестей и наград. Среди них – полученные в 1801 г. от императора Наполеона титул графа и пост сенатора. Рассказывают даже, что Наполеон, зайдя как-то в библиотеку академии наук, увидал там лавровый венок со словами «Великому Вольтеру». Император вытер последние буквы, создав альтернативную версию надписи: «Великому Вольте».
Помимо обнаружения метана и создания «вольтова столба», к числу изобретений Вольты относятся: смоляной электрофор, электрометр, чувствительный электроскоп с соломинками, конденсатор, а также идея создания электрического телеграфа для передачи сигналов на большие расстояния.
В 74 года Вольта оставляет преподавание и поселяется в родном Комо, где спустя 8 лет – 5 марта 1827 г. – закончит свой земной путь. Всю жизнь учёный был христианином и регулярно посещал католическую церковь. Некоторое время он даже преподавал христианское учение детям в храме Сан-Домнинус в своём родном городе. В одной из своих лекций он отмечает: «Нет, я не могу сомневаться в моей убеждённости и верности той религии, которую исповедую, которая есть вселенская и апостольская, в которой я рождён и воспитан, которая окружает меня снаружи и живёт внутри меня. Сам я виновен во многих грехах, но благодаря особой милости Божьей я никогда ни в чем не оставлял веры. При любом случае я готов преклонить колени и славить Господа с непоколебимой верой».